Jean Monnet ble født i 1888 som sønn av en fransk konjakkforhandler. Fortvilet så han hvordan maktkamper og kriger svekket Europa de første tiårene av 1900-tallet. Hans råd til den franske regjeringen var klart: De europeiske landene måtte knyttes sammen gjennom stadig tettere handels- og industrisamarbeid. I 1943, midt under verdenskrigen, sa han dette: «Det blir aldri fred i Europa dersom statene gjenoppbygges ut fra prinsippet om nasjonal suverenitet. Europas stater er for små til å gi innbyggerne deres tilstrekkelig rikdom og sosial utvikling. De europeiske statene må gå sammen om å danne en føderasjon.»
Fra 1950-årene til i dag har det europeiske samarbeidet utviklet seg i rykk og napp. EU omfatter nå, med få unntak, hele det sentrale Europa, og medlemslandene samarbeider på alle viktige områder av politikk, jus og økonomi. Men krisene har vært mange, og flere av medlemslandene tviholder på sin nasjonale suverenitet. Dessuten mener en stor del av innbyggerne i medlemslandene at EU framstår som udemokratisk.
De siste årene har økonomiske og politiske kriser rammet flere av medlemslandene hardt. Dette har satt samarbeidet i EU på prøve. Mange hevder at unionens framtid er mer usikker enn noen gang.
I dette kapitlet skal vi se på hvor langt det europeiske samarbeidet i EU har kommet.