«I våre ukentlige protester utenfor regjeringsbygningene har vi krevd at myndighetene må gi folket ytringsfrihet og tilgang til internettaviser. For ytringsfrihet er døren til demokrati og rettferdighet!» Ordene tilhører den ene av de tre vinnerne av Nobels fredspris 2011, den jemenittiske aktivisten Tawakul Karman. Hun ble en av de viktigste frontpersonene i opprøret mot diktaturet og sensuren i landet. For henne er kampen for demokrati nær forbundet med menneskerettighetene, ikke minst ytringsfrihet og bevegelsesfrihet. Demokrati er veien til fulle menneskerettigheter både for menn og kvinner. De folkelige opprørene i en rekke arabiske land i 2011 samlet mange ulike grupper. Ikke alle så på Vesten som et ideal. Men sammen utgjorde de en felles front mot de tradisjonelle, autoritære elitene som nektet store deler av folket ytringsfrihet og reell medbestemmelse.
Overalt i samfunnsdebatten møter vi ordet demokrati. Men det finnes ingen allmenn enighet om hva demokrati er, bortsett fra at denne styreformen står i motsetning til diktatur og maktmonopol.
I dette kapitlet skal vi se nærmere på hva som ligger i begrepet demokrati i den vestlige, liberale tradisjonen.